Av David K Andersen
Til slutt er det Sebastien Ogier i VW som tar årets sesongåpner i WRC, men med Andreas Mikkelsen på andreplass og Mads Østberg på fjerde, ble den norske innsatsen i det legendariske løpet den beste noen sinne. Ole Christian Veiby vinner dessuten WRC3-klassen overlegent!
Rally Monte Carlo er alltid det første løpet i WRC-sesongen, og siden det kjøres i januar representerer det også det første store som skjer i internasjonal bilsport. Spenningen i forkant er stor.
Spesielt i år hvor det har vært endringer både på bilsiden og blant førerne.
Volkswagen fortsetter som før med Ogier, Latvala og Mikkelsen. Poloen er mer eller mindre uendret, men Ogier sier den er forbedret mekanisk for å unngå gjentakelse av de ytterst få havariene den hadde forrige sesong. Med den antatt beste bilen allerede fra før, er det begrenset hvor mye VW putter inn av utvikling av 2016-bilen når en helt ny bil etter nytt reglement må på plass til neste sesong igjen.
Da er det større nyheter på bilsiden hos Hyundai, som debuterer sin NG (new generation) i20 WRC i dette løpet. Førerne, som har testet bilen i nesten ett år allerede, sier den er betydelig bedre enn forrige versjon – mer kjørbar. Førerne er de samme; Neuville, Paddon og Sordo.
I Ford og M-sport er det total utskifting på sjåførsiden. Ny førstefører er vår egen Mads Østberg, mens Eric Camilli, det unge talentet som blant annet har jobbet som testfører på Toyotas 2017-bil, også blir å finne bak rattet på Fiesta WRC.
Citroën sa før jul at de tar en pause fra WRC i år for å konsentrere seg om utviklingen av 2017-bilen. Kris Meeke dukket imidlertid opp i Monte Carlo med en Citroën likevel. Vi visste at han skulle kjøre noen WRC-runder i et «privat-team» innimellom testing og utvikling av den nye bilen, så han er altså på plass og dessuten også påmeldt til Rally Sweden som er neste runde.
Så er det også Kris Meeke som står for overraskelsen når Monte Carlo er i gang fredag. Etter de tre første strekkene er det han som leder løpet. Litt senere tar imidlertid Ogier over ledelsen og sørger for business as usual, men Meeke har imponert og gir franskmannen overraskende konkurranse. Dessverre treffer britten noe midt under bilen på lørdag. Skliplaten under motoren rives av og han får girkassehavari – fryktelig synd.
Mikkelsen åpner løpet solid og foran Latvala, han ligger på tredjeplass gjennom fredagen før han hopper ett hakk opp når Meeke ryker ut. Det er imidlertid langt opp til Ogier allerede.
Mest spent er vi på de nye Hyundaiene. De henger sånn rimelig bra med fredag, men utover lørdag begynner det virkelig å gå unna. På SS12 lørdag ettermiddag tar NG i20n sin første strekkeseier – Neuville er hele 45 sekunder raskere enn Ogier. Med Paddon på andre og Sordo på tredje på denne, viser virkelig den nye bilen hva den er god for. Det samme gjentar seg på lørdagens siste strekke. Det betyr riktignok at Ogier fortsatt er på trygg avstand, men Mikkelsen derimot – han pustes i nakken av Neuville.
Østberg starter også godt. Først 6. plass, så 5., og når søndagen starter, er han oppe på 4. Mads, som har skiftet kartleser før sesongen og nå har erfarne Ola Fløene ved sin side, sier han merker at dette er nytt og at han og Ola trenger litt justeringer seg imellom før de er akkurat der de skal være. Men fjerdeplass er imponerende i den nye bilen. Jeg tror Forden passer Mads bedre enn DS3en gjorde – det ser foreløpig ut til å stemme.
Monte Carlo er kanskje sesongens vanskeligste løp. Det kan på en og samme fartsetappe skifte mellom tørr asfalt, våt asfalt, asfalt med is og rent snø eller isføre. Dekkvalget er eksepsjonelt vanskelig og mannefallet stort. Kubica kjører av på et isparti fredag, Evans, som kjører R5 i år, sklir i samme sving, treffer Kubicas bil og dytter den ennå lenger ned i skråningen samtidig som han river av bakstillingen på sin egen. Paddon, i fjorårets Hyundai, drar av samme sted og skader bilen. Tanak, som kjører i et nytt D-Mack team i år, kjører av men kommer seg videre. Latvala tar det med ro i løpet for å samle poeng, men kommer likevel litt for fort i en sving som er glatt, kjører over ei grøft og ødelegger forstillingen. Bouffier er også av, og Sordo har vært i en stein og ødelagt bakstillingen. Noen klarer seg og er med videre, men før søndagens siste fartsetapper, er det bare 8 WRC-biler igjen.
Spenningen siste dag knytter seg først og fremst til kampen om andreplassen. Det er bare en håndfull sekunder mellom Mikkelsen på andre og Neuville på tredjeplass. For de andre dreier det seg om å komme i mål.
Det er likevel noe annet som tar oppmerksomheten søndag morgen. Da Latvala dro av lørdag, havnet han i en grøft. For ikke å bli stående fast, holdt han fullt og spant seg gjennom grøfta og opp på jordet på andre siden. Der var det tilskuere og en av dem ble truffet – heldigvis bare lett og uten å bli skadet. Det er svært sjelden tilskuere blir truffet, og de få gangene det skjer, er det ikke så mye å få gjort. I dette tilfellet er det imidlertid litt annerledes. Latvala traff ikke tilskueren da han kjørte av – han traff da han prøvde å komme ut av grøfta igjen. Og han stooppet ikke for å sjekke at han var ok. Derfor har Latvala fått en bot på 5000 euro og en straff som etter det vi forstår går ut på at han må stå over ett av løpene denne sesongen – han kan selv velge hvilket.
Tilbake til søndagen og avgjørelsen av løpet.
SS14 tas uinteressant nok av Ogier, mens spenningen mellom Mikkelsen og Neuville tilspisses når Hyundaiføreren tar litt tid av nordmannen. Mikkelsen sier imidlertid at han har valgt super-soft dekk som vil passe bedre på den neste strekken – legendariske Col de Turini. Og ganske riktig, han tar over 10 sekunder på Hyundai-føreren.
Dermed er det ekstrapoengene fra powerstage som utgjør den største spenningen på avslutningensetappen. De er det til slutt Ogier, Sordo og Mikkelsen som tar, i den rekkefølgen.
Løpet vinnes av Ogier i VW, mens Mikkelsen tar en fantastisk andreplass foran Neuville som sørger for en glimrende åpning av sesongen for Hyundai og deres nye bil. Men ikke uten dramatikk – han mistet firehjulsdriften på siste fartsetappe.
Fjerde er knallsterkt fra Østberg med ny kartleser og ny bil. Stephane Lefebvre i Citroen tar en imponerende femteplass, trøbbel underveis tatt i betraktning. På siste strekken passerer også Esapekka Lappi Armin Kremer og tar andreplassen i WRC2
Hyundai og VW deler ledelsen i fabrikkmesterskapet etter denne runden.
Elfyn Evans vinner WRC2 klassen med sin R5-Fiesta.
En annen nordmann som virkelig har imponert gjennom helgen er Ole Christian Veiby som kjører WRC3 klassen for trimmede biler mer forhjulsdrift. Han har ledet årets Monte Carlo fra start til mål og vinner klassen sin overbevisende og etter tidvis knallhard konkurranse fra søreuropeiske førere med betydelig fartstid på disse vanskelige veiene. Veiby er norges neste stjerne i WRC og vi gleder oss til fortsettelsen!
Resultater etter målgang SS16
1. Sebastien Ogier
2. Andreas Mikkelsen +1:54.5
3. Thierry Neuville +3:17.9
4. Mads Østberg +4:47.7
5. Stephane Lefebvre +7:35,6
6. Dani Sordo +10:35.5
7. Ott Tanak +11:39.9
8. Elfyn Evans +18:30.8
9. Esapekka Lappi +20:41.0
10. Armin Kremer +20:43.9
18. Ole Chr. Veiby +40:49.8
