Av David K Andersen, alle foto Toyota Motorsport GmbH
Det har gått rykter, vi har håpet, og Yaris rallybiler har blitt sett under testing. Men vi har ikke vært sikre. Ikke før nå. Det er nemlig offisielt i dag: Toyota kommer tilbake til WRC! Her er et tilbakeblikk og info om den nye Yaris WRC.
Toyota er en av de største legendene i rallyskogen. Svenske Ove Andersson startet det som siden har blitt en stolt motorsportarv i RAC Rally i 1972 hvor han stilte til start i en Toyota Celica med sitt eget team. I løpet av få år utviklet Anderssons rallysatsing deg til å bli et fabrikksteam, etter hvert kjent som Toyota Team Europe, nå Toyota Motorsport GmbH (TMG)
På 70- og første del av 80-tallet hadde riktignok teamet en viss suksess i enkelte vanlige sprintrally, men i disse første 10-15 årene, var det først og fremst langdistanserallyene Toyota satset på. Mest kjent blant disse er selvfølgelig Safari Rally hvor den nylig avdøde legenden Björn Waldegård og Fred Gallagher (som for øvrig leste for John Haugland og var den første kartleseren til Petter Solberg da han kom inn i Ford-teamet i 1999), vant tre år på rad i Celica Twincam Turbo.
Etter at det ble slutt på Gruppe B etter 86-sesongen, satset Toyota for fullt mot å vinne Rally-VM totalt i Gruppe A (nå WRC-klassen). I september 1987 lanserte de sin første firehjulsdrevne rallybil, Celica GT-Four (ST165). Med Kenneth Eriksson, Juha Kankkunen og Carlos Sainz med på laget kom suksessen, Sainz vant førermesterskapet i 1990. Personlig har jeg ganske varme følelser for nettopp den bilen. For det første var Sainz i sitt ess i disse årene og kjørte som en gud. For det andre tør jeg påstå at ST165-Celicaen er den rallybilen med absolutt råest motorlyd siden Gruppe B-tiden (på denne tiden ble det kjørt uten lyddemper i de fleste løpene).
I 1992 kom neste generasjon Celica (ST185), som gatebil kjent som Turbo 4WD. Samtidig begynte det å gå tråere for Lancia. I disse årene tok Toyota to fabrikksmesterskap og fire førermesterskap, Sainz to ganger, så Kankkunen og til Slutt Auriol i 94. I 95 kom Celica ST205, en av tidenes tøffeste Gruppe A-biler. Kankkunen, Auriol og Schwarz gjorde en meget god sesong og hadde kunnet true Subaru og McRae/Sainz, men teamet ble dessverre utelukket fra sesongen på grunn av tekniske uregelmessigheter.
Neste og siste steg så langt, ble Corolla WRC. Den debuterte i 1997 i Rally Finland og var en fullblods WRC-bil. Dette var en av de råeste rallybilene for sin tid og den var på mange måter banebrytende både i forhold til størrelse og den elektrohydrualiske girkassen. Etter dominans fra Mäkinen i Mitsubishi i 96 og 97, var det mange av oss som virkelig heiet på Sainz i Corolla da det hele skulle gjøres opp i RAC i 1998. Som mange husker gikk det galt da han måtte bryte med tekniske problemer rett før mål. Scenen hvor kartleser Luis Moya i frustrasjon kaster hjelmen inn gjennom bakruta er en av de mest kjente i rallyhistorien. Det ble aldri noe førermesterskap på Corollaen, men den tok fabrikksmesterskapet i 1999. Så trakk Toyota seg ut av rally for å satse på Formel 1.
Mange ganger siden den tid har det gått rykter om at Toyota skulle tilbake til WRC. Spesielt de siste par årene har vi virkelig vært nyskjerrige på hva som skjer – de fleste har jo fått med seg at en Yaris WRC har blitt testet både her og der. Men Toyota har ikke sagt stort. I dag kom endelig den gode nyheten: Nå er det offisielt – Toyota er tilbake i WRC i 2017.
For oss rallyfans er dette fantastisk gledelige nyheter, og det er utrolig viktig for WRC-mesterskapet som de siste årene har slitt med for få team og dominans fra enkeltmerker. Plutselig ble rallysportens fremtid langt lysere. Bra for Toyota er det også, det er en ny giv innen sportslige biler og motorsport hos det japanske merket om dagen. Det setter vel alle bilentusiaster pris på.
Toyota Motorsport GmbH har sluppet litt info om Yaris WRC. Den har i tråd med WRC-reglementet en 1,6-liters turbomotor. Effekten oppgis til over 300 hk, mens dreiemomentet er på 420 Nm. Motoren varver til 8500 o/min og vi må vel regne med at det voldsomme momentet er tilgjengelig i store deler av turtallsområdet. Bilen er drøyt 3,9 meter lang. Ellers er spesifikasjonene ganske standardmessige foreløpige og kjennes igjen fra de andre merkene i WRC. Jeg tipper vi gradvis får vite mer ettersom Toyota utvider testprogrammet sitt frem mot debuten om to år.
Stephane Sarrazin, også kjent fra Toyotas langdistanseracing, er en av førerne som deltar i testingen. Sebastain Lindholm fra Finland og Eric Camilli fra Frankrike utgjør pr nå resten av fører-oppsettet. Sistnevnte er kjent som et av de store talentene i rally – jeg tipper det er ham Toyota planlegger som førstefører.
Toyotas tidligere ambisjoner og suksess innen rally i kombinasjon med et rykte for aldri å gjøre ting halvveis, tyder på at Volkswagen og co får litt å tenke på ute på skogen i fremtiden!
